التجربة الأكثر شهرة في تاريخ علم النفس، دراسة أجريت في سجن ستانفورد 1971 للتعرف على كيف يمكن للمواقف الاجتماعية أن تؤثر على السلوك البشري. في هذه التجربة، قام عالم النفس زيمباردو بإنشاء سجن وهمي في الطابق السفلي من المبنى النفسي ستانفورد واختيار 24 طالبا جامعيا جميعهم أصحاء نفسيا وليس لديهم سجل جنائي (غالبيتهم كانوا من البيض، الذكور، ومن الطبقة الوسطى، وهم جميعاً طلاب في المرحلة الجامعية) للعمل كسجناء وحراس. ثم لاحظ الباحثون السجناء (الذين اضطروا إلى البقاء في الزنزانات على مدار 24 ساعة في اليوم) والحراس (الذين تبادلوا ثماني ساعات) التحولات باستخدام الكاميرات الخفية. تسلم الحراس عصي شرطة، وبزات اختاروها بأنفسهم من محلات أزياء مخصصة للحرس، وتم تزويدهم بنظارات عاكسة لتجنب التواصل البصري مع المساجين.
وكانت من المقرر للتجربة أن تستمر لمدة أسبوعين، إلا أنها أوقفت بعد ستة أيام فقط بسبب سلوك الحراس المسيئين – بل إنها في بعض الحالات قد تسببت في التعذيب النفسي – والإجهاد العاطفي الشديد والقلق الذي أظهره السجناء.
وقال زيمباردو للعلماء الامريكيين “ان الحراس صعدوا عدوانهم على السجناء، وجردوهم من ملابسهم، ووضعوا حقائب على رؤوسهم، ومن ثم قاموا في النهاية بتورطهم في أنشطة جنسية متزايدة الاهانة”. وأضاف “بعد ستة أيام اضطررت الى إنهائها لأنها خرجت عن السيطرة .
